Wo kommt eigentlich das WLAN her?

Jedes Mal, wenn Sie sich mit Ihrem Smartphone ins Gäste-WLAN einloggen oder ein Handscanner im Lager reibungslos die Verbindung zum Netzwerk hält, geschieht das auf einen Klick – innerhalb von Millisekunden. Vor über 50 Jahren war genau das eine wissenschaftliche Sensation. Die Geschichte des WLAN beginnt lange vor dem ersten Router im Büro – und sie zeigt, wie aus einem kleinen Forschungsprojekt auf einer Inselgruppe im Pazifik eine der wichtigsten Technologien für Unternehmen weltweit wurde.

Die Anfänge: Von der Funksteuerung zum Frequenzsprungverfahren (1940er-Jahren)

Der technische Ursprung liegt überraschend weit zurück: Bereits 1942 ließen sich die Schauspielerin Hedy Lamarr und der Komponist George Antheil ein sogenanntes Frequenzsprungverfahren patentieren – ursprünglich gedacht, um Funksignale für Torpedos abhörsicher zu machen. Das Prinzip, ständig zwischen verschiedenen Frequenzbändern zu wechseln, wurde Jahrzehnte später zur technischen Basis für WLAN, Bluetooth und weitere drahtlose Technologien.

Der Ursprung des WLAN: Das ALOHAnet auf Hawaii (1971)

Der eigentliche Ursprung des WLAN als Netzwerk-Technologie liegt in Hawaii. An der University of Hawaiʻi entwickelte der Wissenschaftler Norman Abramson Ende der 1960er-Jahre ein Funknetzwerk, das Computer an verschiedenen, über mehrere Inseln verstreuten Standorten miteinander verband – klassische Kabelverbindungen wären über das offene Meer schlicht nicht praktikabel gewesen. 1971 nahm das passend „ALOHAnet“ getaufte System den Betrieb auf und gilt als das erste funktionierende drahtlose Computernetzwerk der Welt.

Damit war der Grundstein gelegt: Statt Geräte über Kabel zu verbinden, kommunizierten sie erstmals über Funk miteinander – ein Prinzip, das jedes moderne Netzwerk bis heute nutzt.

Vom Forschungsprojekt zum Industriestandard: IEEE 802.11 (1997)

Es dauerte fast drei Jahrzehnte, bis aus dem Hawaii-Experiment ein echter Industriestandard wurde. 1997 verabschiedete das Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) in New York den Standard IEEE 802.11 – die technische Grundlage jedes WLAN-Netzwerks bis heute. Die erste Version funkte ausschließlich auf dem 2,4-GHz-Frequenzband und erreichte eine maximale Geschwindigkeit von 2 Mbit/s. Für die Geräte und Anwendungen von heute ein Schneckentempo, damals aber ein technologischer Durchbruch für drahtlose Verbindungen.

Die Geburt der Marke „Wifi“ (1999)

Zwei Jahre später, 1999, entschied sich die neu gegründete Wi-Fi Alliance, den technischen Standard IEEE 802.11 unter dem eingängigeren Markennamen „Wifi“ zertifizieren zu lassen. Die Herkunft des Namens ist bis heute nicht vollständig geklärt: Eine beauftragte Marketingagentur soll sich an „Hi-Fi“ (High Fidelity) orientiert haben. Dass „Wifi“ eine Abkürzung für „Wireless Fidelity“ sei, wie häufig angenommen wird, weist die Wi-Fi Alliance selbst zurück – auch wenn das IEEE diese Ausschreibung zeitweise auf der eigenen Website nutzte. Fest steht: Seither wird jede neue Generation des 802.11-Standards unter dem Namen Wifi plus Versionsnummer zertifiziert.

Die WLAN-Zukunft: Von 2 Mbit/s zu 46.000 Mbit/s

Was 1997 mit 2 Mbit/s begann, hat sich zu einer der leistungsfähigsten Verbindungstechnologien für Unternehmen entwickelt. Die aktuellen Standards Wifi 6 bzw. 6E (IEEE 802.11ax) und das neuere Wifi 7 (IEEE 802.11be) erlauben theoretische Übertragungsraten von bis zu 9.600 Mbit/s beziehungsweise 46.000 Mbit/s.

Die eigentliche Stärke von Wifi 6/6E und Wifi 7 zeigt sich aber nicht nur in der reinen Übertragungsgeschwindigkeit, sondern vor allem in der Effizienz bei vielen gleichzeitigen Verbindungen. Mit OFDMA (Orthogonal Frequency Division Multiple Access) teilt ein Access Point einen Funkkanal in kleinere Frequenzblöcke auf und bedient dadurch mehrere Geräte gleichzeitig statt nacheinander. In Kombination mit MU-MIMO, das inzwischen bis zu acht Nutzer parallel bedienen kann, sinkt vor allem die Latenz spürbar – gerade in Umgebungen mit vielen gleichzeitig aktiven Endgeräten wie Handscannern, Kassensystemen oder IoT-Sensoren oft ein wichtigerer Faktor als die maximale Datenrate. Eine weitere Neuerung, Target Wake Time (TWT), lässt batteriebetriebene Geräte gezielt in den Ruhezustand wechseln, was speziell bei IoT-Anwendungen die Akkulaufzeit deutlich verlängert.

Ein Blick nach vorn:

Mit Wifi 8 (IEEE 802.11bn) ist bereits der nächste Standard in Entwicklung. Er zielt erstmals nicht in erster Linie auf mehr Geschwindigkeit, sondern auf höhere Zuverlässigkeit – weniger Verbindungsabbrüche, geringere Latenz und eine bessere Koordination zwischen mehreren Access Points. Im Unternehmenseinsatz kommt Wifi 8 aber noch nicht zum Einsatz: Die zuständige IEEE-Arbeitsgruppe hat erst Ende 2023 mit der Entwicklung begonnen, eine offizielle Zertifizierung durch die Wi-Fi Alliance wird frühestens Ende 2027 erwartet.

Wo genau die Grenzen von WLAN in besonders anspruchsvollen Industrie-Umgebungen liegen und wie 5G hier ergänzend ins Spiel kommt, erfahren Sie in unserem Beitrag „5G statt WLAN? Warum Industrie ohne stabiles WLAN nicht funktioniert“.

Was die Geschichte des WLAN für Ihr Unternehmen bedeutet

Vom Insel-Funkexperiment zur unternehmenskritischen Infrastruktur: Diese Entwicklung zeigt, wie sehr sich die Anforderungen an ein Netzwerk verändert haben. Ein Ausfall trifft heute nicht mehr eine Handvoll Forschungscomputer auf Hawaii, sondern kann in Hotels, Pflegeheimen, im Handel oder in der Logistik ganze Betriebsabläufe und den Zugang zum Internet für Mitarbeitende und Gäste lahmlegen. Genau deshalb reicht ein einzelner Router heute für die wenigsten Unternehmen mehr aus – gefragt ist eine durchdachte Infrastruktur aus mehreren Access Points, einem zentralen WLAN-Controller und einer Technologie, deren Zuverlässigkeit sich im Alltag beweisen muss. Wie eine professionelle Umsetzung genau aussieht, zeigt unser Beitrag „WLAN-Ausleuchtung: So erreichst du überall die perfekte Verbindung“.